Entre 1946 y 1949, en el City College de Nueva York (CCNY), tuvo lugar una larga y bien planificada lucha militante contra el racismo dirigido a estudiantes judíos y negros. Esta lucha, organizada por el Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA), involucró a miles de estudiantes y otras personas. La lucha logró detener el racismo oficialmente sancionado contra estudiantes y profesores judíos, así como la discriminación en las residencias universitarias contra los trabajadores negros. Desde hacía tiempo existían quejas de que William Knickerbocker, director del Departamento de Lenguas Romances del CCNY, hacía comentarios antisemitas, negaba premios a estudiantes judíos e intentaba impedir la contratación de profesores judíos. La Junta de Educación Superior (BHE) se negó a tomar medidas e ignoró un informe del Comité Judío Estadounidense (AJC) que recomendaba la jubilación de Knickerbocker.

Un comité de la organización estudiantil judía Hillel, liderado por un estudiante comunista, estudió los hechos. La Liga Antidifamación, un grupo judío de élite defensor de los derechos civiles, intentó detener a los estudiantes.

Reuniendo pruebas contra profesores racistas

En el otoño de 1947, se descubrió que William C. Davis, profesor de economía a cargo del alojamiento estudiantil en Army Hall, segregaba a los estudiantes negros de los blancos. Un comité de profesores lo acusó de segregación racial. Davis renunció a su cargo como administrador de alojamiento en marzo de 1948, pero permaneció en la facultad y recibió un aumento de sueldo.

Gracias a décadas de trabajo sindical y antirracista diligente y combativo, los miembros del Partido Comunista (PC) ocupaban puestos de liderazgo o estaban cerca de ellos en una docena de sindicatos de la ciudad, llegando incluso a tener dos miembros, además de otros simpatizantes, en el Ayuntamiento. El 22 de junio de 1948, el Ayuntamiento de Nueva York votó a favor de recomendar que Knickerbocker se jubilara o perdiera su presidencia. En otoño de 1948, liderados por un miembro del PC, los estudiantes organizaron una huelga de protesta en la clase de Knickerbocker .

El 29 de septiembre de 1948, 20 estudiantes protagonizaron una sentada que duró toda la noche frente a la oficina del rector del CCNY. A la mañana siguiente, quinientos estudiantes más se unieron a ellos. Posteriormente, en una reunión de cinco horas con 2000 estudiantes, se aprobaron dos resoluciones que exigían el despido de Knickerbocker y Davis o una huelga general en todo el campus.

Los estudiantes deciden luchar

El 2 de octubre de 1948, el Consejo Estudiantil (CE) convocó un referéndum sobre la huelga de brazos caídos. La dirección liberal del CE se oponía a cualquier huelga. Para socavar la votación, el presidente Wright declaró que los estudiantes que habían abandonado la clase de Knickerbocker no serían penalizados y podrían trasladarse a otras clases. El 7 de octubre, el referéndum fue rechazado por una mayoría de aproximadamente dos a uno.

El 22 de octubre de 1948, Frederick W. Maroney, decano de estudiantes del Brooklyn College, anunció que tomaría medidas disciplinarias contra quince ejecutivos del grupo Estudiantes por Wallace en respuesta a la acusación de estos de que el decano los había intimidado en su intento de lograr que cancelaran una marcha en el campus para protestar por el encubrimiento de Knickerbocker y Davis (“Wallace March Scored”, New York Times, 23 de octubre de 1948).

El 15 de diciembre de 1948, se convocó una reunión para instar al presidente del CCNY a suspender a Knickerbocker y Davis. La petición fue firmada por miembros de numerosas organizaciones de masas, entre ellas la NAACP (sección de Nueva York), el Congreso de Derechos Civiles, el Sindicato de Maestros (un sindicato combativo opuesto a la Federación Estadounidense de Maestros, de tendencia anticomunista), la Orden Fraternal del Pueblo Judío, el Congreso Judío Estadounidense, la Asociación Nacional Interuniversitaria de Jóvenes Progresistas de América, la Juventud Estadounidense por la Democracia y Estudiantes por Wallace. El Partido Comunista había contribuido a la formación de todos estos grupos, y sus miembros eran activistas y líderes de los mismos.

En enero de 1949, la asociación de exalumnos de CUNY nombró un comité para investigar la discriminación en CUNY e incluyó al juez Hubert T. Delany como miembro. Delany era conocido por su activismo antirracista. El 6 de marzo de 1949, Delany renunció al Comité de Exalumnos Asociados para la Investigación de la Discriminación, alegando que el comité había sido manipulado para obstaculizar la investigación en CCNY. Esto preparó el terreno para la huelga estudiantil.

Comienza la huelga

El 8 de abril de 1948, dos tercios de los 2.800 estudiantes que votaron se mostraron a favor de una huelga inmediata. Sin embargo, la derecha intentó confundir a los estudiantes haciéndoles creer que la votación era solo para una huelga de un día.

Ese fin de semana se intensificaron los preparativos para la huelga. El lunes 11 de abril por la mañana, los estudiantes que subían la colina desde el metro en la calle 138 vieron letras de dos metros y medio de altura que cubrían todo el ancho de la calle, formando un mensaje de una sola palabra: ¡HUELGA! Había sido diseñada por votación en el Comité de Veteranos Estadounidenses. Pequeños grupos de estudiantes se manifestaban en la entrada de cada edificio del campus. Varias docenas caminaban en círculo frente al Edificio Principal de Administración en la Avenida Convent, coreando con vehemencia “¡Jim Crow debe irse!” (“Jim Crow”, sinónimo de racismo contra los negros, era un término utilizado en el Sur). Muchos de los estudiantes que participaron en los primeros piquetes eran comunistas, no solo del campus de la zona alta del CCNY, sino de universidades de todo Nueva York.

Al otro lado de la calle, a lo largo de Convent Avenue, había cerca de mil estudiantes, con libros bajo el brazo, esperando a ver qué sucedía. No habían decidido cruzar el piquete, pero tampoco unirse a la huelga. De repente, la policía de Nueva York cargó contra los estudiantes que protestaban, los golpeó y arrestó a 18. Los demás estudiantes se defendieron, intentando mantener su posición.

Entonces llegó el punto álgido de la huelga. Sin dudarlo un instante, la multitud de estudiantes que observaba desde el otro lado de la calle formó de inmediato un enorme piquete de 1000 personas, que avanzaba de un lado a otro por la Avenida Convent, desde la calle 138 hasta la 140. ¡La huelga estaba en pleno apogeo! Y la actuación policial había contribuido a impulsarla. ¡El campus estaba completamente cerrado!