Colonos ingleses y holandeses (bóers, o afrikáners) colonizaron Sudáfrica, y en 1948 el gobierno liderado por los afrikáners formalizó un sistema racista de segregación llamado Apartheid — palabra afrikáans que significa “separación”. Basado en una combinación de la esclavitud estadounidense y su sucesora, las leyes de Jim Crow, el sistema negaba a los africanos negros la igualdad política, económica y cultural en todos los niveles de la sociedad. Fueron los trabajadores negros — mineros, trabajadoras domésticas, obreros de fábrica — quienes construyeron los movimientos de masas, las huelgas y la resistencia armada que finalmente hicieron el sistema ingobernable.

En febrero de 1990, Nelson Mandela — líder del Congreso Nacional Africano (ANC) y rostro internacional de la lucha contra el Apartheid — fue liberado tras 27 años en prisiones sudafricanas. En marzo de 1992, los sudafricanos blancos votaron en un referéndum para poner fin al Apartheid, abriendo la puerta a las negociaciones e inaugurando una era de grandes esperanzas de justicia racial. Pero el referéndum fue solo la concesión final de una lucha que los trabajadores negros habían librado durante décadas, una lucha que se convirtió en un movimiento internacional que abarcó seis continentes y movilizó a millones de trabajadores — incluyendo a decenas de miles de soldados cubanos que combatieron durante más de una década contra la expansión del Apartheid hacia el resto de África Austral. En mayo de 1994, Mandela juró como el primer presidente negro de Sudáfrica, desatando celebraciones en todo el mundo.

Celebramos la caída del Apartheid. Pero también abordamos la historia de Sudáfrica a través del lente del materialismo dialéctico — y esa historia es más compleja de lo que permite la narrativa popular. Lo que a menudo se omite es que la rebelión contra el Apartheid fue liderada, en gran parte, por comunistas, y que sus combatientes de base eran mayoritariamente trabajadores negros cuyo poder laboral, retenido mediante huelgas y organización, fue la verdadera arma del movimiento. Ese poder era tan innegable que incluso Washington — de ningún modo aliado de la liberación negra — tuvo finalmente que acomodarse a él. El acuerdo que puso fin al Apartheid requirió la aprobación de Estados Unidos. 

Estados Unidos había respaldado al Estado del Apartheid durante décadas, principalmente como baluarte contra la expansión del comunismo; una vez que la Unión Soviética y la China comunista dejaron de representar esa amenaza, Estados Unidos tuvo pocas razones para mantener al régimen en el poder, sobre todo cuando su impopularidad global se había convertido en un obstáculo para los intereses estadounidenses en la región. El precio de esa aprobación fue una promesa de Mandela y el ANC de que el capitalismo en la “nueva Sudáfrica” no sería tocado.

Al final, los sacrificios de quizás millones de trabajadores negros fueron intercambiados por una Sudáfrica que conservó su núcleo capitalista bajo un nuevo rostro — el del liderazgo negro. Esa “liberación nacional”, administrada por un liderazgo negro dentro de un sistema que siguió siendo capitalista, en algunos aspectos ha profundizado, en lugar de desmantelar, el viejo orden del apartheid. La reciente ola de violencia racista y las deportaciones masivas de trabajadores migrantes de países africanos vecinos son un ejemplo contundente: trabajadores negros enfrentados contra otros trabajadores negros, mientras las relaciones capitalistas que producen escasez y desesperación permanecen intactas.

Décadas después, la lucha contra el sistema que atrapa a los trabajadores negros y migrantes en salarios de pobreza, escuelas segregadas, atención médica deficiente y terror policial continúa — desde los asentamientos informales de Sudáfrica, hasta las aulas de Brooklyn, hasta los puntos de control en Cisjordania. La rebelión contra el Apartheid no es un capítulo cerrado de la historia; es un ejemplo vivo de una verdad que la clase dominante preferiría que los trabajadores olvidaran: los trabajadores negros no son una fuerza marginal o secundaria en la lucha contra el racismo y el capitalismo. Siguen siendo una fuerza líder y clave para la revolución comunista — entonces, y ahora.

El siguiente es una reimpresión de un artículo publicado en el periódico CHALLENGE en 2010.

Comienza la rebelión

El 13 de junio de 1976, los estudiantes convocaron una reunión a la que asistieron unas 400 personas. Allí se eligió al Consejo Representativo de Estudiantes de Soweto (SSRC) para dirigir la campaña contra este nuevo decreto racista. Se eligieron dos delegados por cada escuela.

Los estudiantes se negaron a aceptar la imposición de recibir clases en afrikáans, otra carga racista impuesta por el gobierno del Apartheid. Temiendo ser detenidos, muchos no informaron a sus padres de sus planes.

Decidieron marchar hacia el Estadio Orlando para presentar sus demandas. El 16 de junio, a las 7:00 de la mañana, unos 5.000 estudiantes, la mayoría de entre 10 y 20 años, se reunieron en distintos puntos del municipio de Soweto y comenzaron la marcha. Sin embargo, antes de llegar al estadio, la policía bloqueó el paso con camionetas y formó una barrera.

Los agentes lanzaron gases lacrimógenos y ordenaron a los estudiantes dispersarse. Cuando éstos se mantuvieron firmes, la policía comenzó a disparar contra la multitud. Hector Pieterson, de 12 años, fue el primero en morir.

En respuesta, los estudiantes enfurecidos comenzaron a lanzar piedras y botellas contra la policía: avanzaban, arrojaban objetos, retrocedían y repetían la acción una y otra vez. Los enfrentamientos continuaron durante todo el día.

La batalla se intensifica

Los manifestantes incendiaron símbolos del odiado sistema del Apartheid: oficinas administrativas, autobuses y vehículos gubernamentales. 

También saquearon y luego prendieron fuego a licorerías y bares.

Los enfrentamientos continuaron durante toda la noche. La policía disparaba indiscriminadamente en la oscuridad; Soweto no tenía alumbrado público.

Miles de estudiantes heridos fueron trasladados al Hospital Chris Hani Baragwanath, donde algunos murieron en los pasillos y otros fuera de la sala de emergencias.

Más de 200 estudiantes fueron asesinados.

Cuando los trabajadores regresaron a sus hogares encontraron a la policía patrullando en vehículos blindados conocidos como “hippos”, diseñados para resistir minas terrestres durante las guerras de guerrillas en Namibia y Mozambique. Los cuerpos de estudiantes muertos y heridos yacían por toda la ciudad. Grandes columnas de humo negro cubrían Soweto.

Al día siguiente, la mayoría de los trabajadores decidió no acudir a sus empleos. Entonces los estudiantes comprendieron que debían hablar con sus padres para ampliar la lucha contra el Apartheid. Realizaron intensas visitas casa por casa para explicar las razones de la protesta. Mientras tanto, la policía prohibió todas las reuniones políticas y concentraciones masivas.

Los trabajadores de Chrysler respaldan a los estudiantes

El 22 de junio, los funerales masivos se transformaron en actos de protesta. Los municipios cercanos a Pretoria se unieron a la lucha.

Más de 1.000 trabajadores de Chrysler en Sudáfrica iniciaron una huelga en apoyo a los estudiantes, la primera vez que trabajadores organizados se sumaban al movimiento estudiantil. El boicot se extendió al municipio de Alexandra.

El gobierno del Apartheid respondió cerrando todas las escuelas de Soweto y Alexandra.

La siguiente gran acción del SSRC fue aún más ambiciosa: convocó una huelga general de tres días y un boicot escolar a partir del 4 de agosto.

Era la primera movilización de ese tipo desde 1961.

Los estudiantes inutilizaron una caja de señales ferroviarias, paralizando los trenes hacia Soweto. También se apostaron en los principales puntos de transporte para persuadir a los trabajadores de permanecer en casa. Se estima que entre 20.000 y 40.000 trabajadores participaron en la huelga, que tuvo un éxito aproximado del 60 % durante los tres días.

Para entonces, el boicot estudiantil ya se había extendido al Cabo Occidental y al Cabo Oriental. El gobierno respondió deteniendo indefinidamente a cientos de estudiantes e implementó una estrategia de “divide y vencerás”, enfrentando a trabajadores zulúes contra los estudiantes.

Combatir las divisiones raciales

Muchos trabajadores migrantes zulúes vivían en albergues sin sus familias. La policía les aseguró que los estudiantes planeaban atacarlos.

Durante el segundo paro de tres días, uno de esos albergues fue incendiado, probablemente por un agente provocador. Bajo protección policial, algunos trabajadores zulúes atacaron a estudiantes y residentes.

El SSRC comprendió que debía ganar políticamente el apoyo de los trabajadores zulúes. Explicó que habían sido engañados por la policía y que la lucha de los estudiantes y de los trabajadores de Soweto contra el Apartheid también era su propia lucha.

La tercera gran movilización del SSRC, el 23 de agosto, se extendió a Witwatersrand y Transvaal. Entre el 75 % y el 80 % de los trabajadores participaron durante los tres días de protesta. Cerca de 750.000 trabajadores se sumaron, incluidos la gran mayoría de los trabajadores migrantes zulúes.

Las protestas continuaron de manera esporádica. En abril de 1977, el SSRC logró impedir un aumento de los alquileres en Soweto.

En septiembre, tras el asesinato en prisión del dirigente del Movimiento de la Conciencia Negra, Stephen Biko, estallaron rebeliones en todo el país, especialmente en el Cabo Oriental.

Al mes siguiente, el último dirigente del SSRC huyó al exilio. El 19 de octubre, el gobierno prohibió 17 organizaciones, la mayoría vinculadas al Movimiento de la Conciencia Negra.

Surge un movimiento mundial

A nivel internacional, la rebelión inspiró a trabajadores y estudiantes de todo el mundo a organizar manifestaciones contra el Apartheid en solidaridad con el pueblo sudafricano.

En universidades de Estados Unidos y Europa surgieron importantes campañas de desinversión, exigiendo que las instituciones educativas vendieran sus acciones en empresas que mantenían negocios con Sudáfrica, como Ford, IBM, Eastman Kodak y Hewlett-Packard. Citibank era el mayor prestamista estadounidense del régimen del Apartheid.

La presión internacional continuó durante toda la década de 1980. En 1990, el gobierno sudafricano se vio obligado a levantar la prohibición sobre los movimientos de resistencia. Ese mismo año, Nelson Mandela fue liberado tras 29 años de prisión.

Hoy, aunque el Apartheid oficial ha desaparecido, sus consecuencias persisten a través de la pobreza extrema y el racismo. Los trabajadores y la juventud de Sudáfrica deben apoyarse en su historia de lucha y avanzar hacia una dirección revolucionaria comunista para que sus extraordinarios sacrificios en la lucha contra el Apartheid no hayan sido en vano.