La huelga de brazos caídos y la ocupación de la planta Fisher Body N° 1 de General Motors (GM) en Flint, Michigan, durante 44 días y noches —del 30 de diciembre de 1936 al 11 de febrero de 1937— demostraron el poder de los trabajadores en las industrias básicas, una perspectiva central del Movimiento Laboral Progresista, de tres años de duración, que más tarde inspiró al Partido Laboral Progresista.

Una huelga de brazos caídos ocupa los medios de producción, impidiendo que los patrones recurran a esquiroles para reanudar las operaciones y es más difícil de atacar que un piquete externo. Cualquier ataque frontal de la empresa pondría en peligro maquinaria valorada en millones de dólares. Si bien no fue un acto revolucionario, la huelga de brazos caídos de Flint estuvo completamente controlada por la base, aunque la prensa y GM la calificaron de “tiranía al estilo soviético”. El director ejecutivo de GM, Alfred Sloan, la calificó de “revolucionaria en sus peligros e implicaciones”, posiblemente porque los comunistas desempeñaron un papel central en su organización y liderazgo.

La ciudad de Flint estaba controlada por la empresa: el alcalde, el administrador municipal, el jefe de policía y los jueces eran accionistas de GM, directivos de la empresa o ambos. Para combatir a los organizadores sindicales, GM contrató a los infames Pinkertons (una fuerza policial privada que los jefes utilizaban para infiltrarse en los sindicatos, mantener a los huelguistas fuera de las plantas, reclutar matones y proteger a los esquiroles). También tenían vínculos con el Departamento de Justicia de Estados Unidos y la Inteligencia Naval. Organizó la Legión Negra, un grupo terrorista que golpeaba, alquitranaba, emplumaba y asesinaba a sindicalistas activos; todo esto para proteger Flint, el centro neurálgico del imperio automotriz mundial de GM.

Tres cuartas partes de los automóviles de GM dependían de los chasis producidos en Flint. El ochenta por ciento de la población de la ciudad dependía directamente de GM para su sustento. Los trabajadores sufrían la mayor aceleración en las líneas de montaje de GM, a menudo sin poder subir las escaleras al llegar a casa. Estaban decididos a ralentizar la línea y a destrozar la planta abierta. Durante la Gran Depresión, con millones de desempleados, la empresa utilizó la amenaza de despidos para imponer su aceleración. Flint se convirtió en un factor impulsor para establecer un sindicato industrial llamado United Auto Workers (UAW), que incluía a miles de trabajadores cualificados y no cualificados, una rareza en los sindicatos de aquella época.

¿Qué demostró la huelga? 

En este contexto, los trabajadores lucharon valientemente por el reconocimiento sindical, la semana laboral de 30 horas, la compensación de tiempo y medio por las horas extras, la abolición del trabajo a destajo y la reducción de la velocidad de la cadena de producción. Organizaron el aparato de huelga más eficaz jamás visto, completamente controlado por la base. Una asamblea general eligió un comité de delegados y un comité de estrategia de huelga compuesto por siete miembros, seis de los cuales eran comunistas.

La huelga no solo demostró la capacidad de los trabajadores para detener y tomar el control de la producción. Exhibió numerosos ejemplos de militancia de la clase trabajadora mediante la organización, que incluyeron:

• La creación de comités de base que gobernaban la distribución de alimentos, la seguridad, la información, el saneamiento y la salud, un “tribunal canguro”, el entretenimiento, la educación y el atletismo.
• Se celebraban diariamente dos asambleas de 1200 personas —el órgano supremo—. Cada trabajador cumplía seis horas de guardia: tres de entrada y nueve de descanso cada 24 horas.
• Una Patrulla Especial de 65 trabajadores que formaba parte de un comité de seguridad realizaba una inspección de 35 minutos todos los días y cada hora, para verificar si había problemas, “rumores” o interrupciones.
• Diariamente se realizaban limpiezas mientras docenas de trabajadores se movían por la planta en oleadas, dejándola impecable.
• Los hijos de los huelguistas fueron sacados por las ventanas para visitar a sus padres.
• Se organizaron clases de historia de luchas obreras y de redacción.
• Charlie Chaplin donó su película “Tiempos modernos” para que la vieran los trabajadores.
• Se creó un “Periódico Viviente” para que los trabajadores representaran los acontecimientos del día.
• Las obreras y las esposas de los huelguistas constituyeron brigadas armadas con palos de 2x4 para proteger la planta desde afuera contra los ataques policiales y posibles asaltos de la Guardia Nacional.

‘Sólo tenemos una vida’

Para tomar la Planta Chevy N.° 4 (que ensamblaba un millón de Chevrolets al año), los trabajadores planearon brillantes maniobras militares, donde simularon ataques a otras dos plantas Chevy (las Plantas N.° 9 y N.° 6), atrayendo a los guardias de la compañía a la zona, lo que dejó la Planta Chevy N.° 4 desprotegida y libre para ser capturada por los huelguistas. Poco después, los 14.000 trabajadores de la planta recién tomada se unieron a la huelga. Tras la victoriosa toma, la Guardia Nacional no tardó en rodear las plantas y declarar la guerra a los trabajadores, atacándolos con gas lacrimógeno. En medio del caos y las cegadoras nubes de gas lacrimógeno, un trabajador, un líder del UAW llamado Joe Sayen, se dirigió a una multitud de trabajadores igualmente valientes:

Queremos que todo el mundo entienda por qué luchamos. Luchamos por la libertad, la vida y la independencia… ¿Y si nos derrotan? ¿Y si nos matan? Solo tenemos una vida. Es todo lo que podemos perder y más vale morir como héroes que como esclavos.

El efecto sobre la clase trabajadora

La resistencia de los trabajadores resultó demasiado costosa para la patronal. Tras una batalla decisiva, GM, temiendo la destrucción de su maquinaria, se rindió, especialmente cuando 40.000 trabajadores de cuatro estados cercanos marcharon hacia Flint y rodearon las plantas en huelga, listos para defender las huelgas. Esta hazaña inspiradora, que en su día el líder de los matones de seguridad de GM (simpatizante de Hitler) consideró “imposible”, conmocionó profundamente a la patronal y a sus matones.

A pesar de las protestas de los patrones y los débiles intentos de socavar el poder de los trabajadores, estos lograron el reconocimiento sindical para el United Auto Workers del CIO, para la semana laboral de 40 horas (que dio fines de semana libres a decenas de millones de trabajadores estadounidenses), el pago de horas extras y una desaceleración en la aceleración de la línea de montaje. A raíz de la huelga, tuvo un efecto electrizante en la clase trabajadora. En menos de dos semanas, 30.000 trabajadores organizaron sentadas en diversas industrias. US Steel, la mayor siderúrgica del mundo, y General Electric vieron el futuro y se unieron a los sindicatos del CIO, sin hacer huelga. Las mujeres de la cadena millonaria Woolworth también estaban sentadas. En los cuatro años siguientes, cinco millones de trabajadores industriales se habían afiliado al CIO. Nacieron los sindicatos industriales.

El papel de los comunistas

Los comunistas del Partido Comunista de Estados Unidos (PC) desempeñaron un papel fundamental. Como señalaron los historiadores: «De no haber sido por los comunistas, existen serias dudas de que las fuerzas del sindicalismo industrial hubieran sobrevivido a este período». Sin embargo, el PC no vinculó esta enorme lucha reformista con la necesidad de ganar a los trabajadores para la verdadera solución: la revolución. 

No expuso la relación entre el poder estatal y la clase dominante y fomentó la ilusión de que el gobierno era una institución «neutral» en la lucha entre clases. No explicó la naturaleza clasista de la ley. El PC, en esencia, apoyó a Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1936, a pesar de presentar a su propio candidato.

Los sindicatos son un arma defensiva para los trabajadores. Históricamente, cualquier reforma que los trabajadores logren es finalmente anulada por el poder estatal y el control gubernamental de los gobernantes. El capitalismo es un fenómeno mundial. Este tipo de victorias reformistas se ve socavado por los capitalistas que trasladan sus plantas a zonas con bajos salarios. Hoy en día, GM produce más automóviles en China que en Estados Unidos, por no mencionar la presencia de la industria automotriz estadounidense en Sudáfrica, Vietnam y Europa del Este.

La única respuesta a esta contradicción es derrocar el capitalismo —y a su gobierno—, un sistema de lucro que siempre explota a los trabajadores donde puede, enfrentando a un grupo contra otro. Como comentó un huelguista al salir de la planta de Flint: «La primera victoria es nuestra. Pero la guerra no ha terminado».