El gran artista realista Jacob Lawrence, uno de los mas importantes pintores estadounidenses del siglo 20, comprendía que la lucha de clases es primaria. La primera exhibición de su serie de pinturas de la década de 1950; Struggle: From the History of the American People, esta de gira por EE.UU. Cuando llego al Museo Metropolitano en Nueva York, la cual se retraso debido a la pandemia, tuvo una gran cantidad de visitas. Pero valió la pena la espera. A diferencia de otras exhibiciones en el Metropolitano, esta presentaba la política de la lucha. Lawrence (1917-2000) era amigo de comunistas, como Langston Hughes y Richard Wright. Aun cuando nunca se afilio al Partido Comunista, tenia un profundo entendimiento de las desigualdades racistas del capitalismo.
Lawrence conoció la lucha desde muy pequeño. Sus padres fueron parte de la Gran Migración, cuando, a mediados del siglo 20 muchos trabajadores se mudan del sur al norte de EE.UU., debido a su persecución. Lawrence nace en Atlantic City, donde la familia vive un corto periodo, después se trasladan a Filadelfia. Ahí sus padres se separan y Jacob y sus dos hermanos terminan en hogares de acogida. Su madre se muda a Harlem buscando un mejor empleo. Dos años después sus hijos se reúnen con ella. Lawrence toma clases de arte a mediados de 1930, financiado por el Federal Art Project, una de las agencias creadas por el New Deal de Franklin Delano Roosevelt.
Otros artistas, escritores e intelectuales comunistas reconocen el increíble talento de Lawrence para el diseño, su conocimiento de la historia y su singular enfoque revelando la explotación. Después que el joven artista fuese aclamado por la critica por su serie Toussaint L’Ouverture de 1938, Lawrence utiliza su beca para financiar otras tres series históricas sobre tres luchadores antirracistas: Frederick Douglass, Harriet Tubman, y John Brown. En 1941, termina su serie emblemática, Migración. Este épico trabajo de 60 paneles mostraba la explotación y sufrimiento de los trabajadores negros en el sur, el calvario de los viajes hacia las ciudades norteñas de Chicago y Nueva York, y los desafíos de adaptación a las nuevas estructuras sociales. La familia de Lawrence era parte de esa migración y sus experiencias se reflejaban en su trabajo. Aunque creció dentro de la comunidad solidaria de Harlem, sabia lo que significaba ser un hombre negro en un EE.UU. racista. Tenia buen ojo para detectar las estructuras capitalistas que perpetúan el racismo, odiaba el veneno de la segregación racista y tenia una profunda apreciación del poder de la lucha de la clase trabajadora.
A mediados de 1950, durante el apogeo de la Guerra Fría y el anticomunismo estadounidense, Lawrence crea la serie Lucha, la cual se exhibe ahora. Como le dijo a un entrevistador: “La historia de Estados Unidos me fascina. Estoy leyendo sobre ella ahora, buscando los eventos que se han ignorado hasta ahora. Pienso resaltarlos. No solo fuimos esclavos antes de la Guerra Civil. Fuimos voluntarios en todas las guerras. Nosotros jugamos un papel muy importante.” Con el conocimiento de su investigación en la biblioteca Schomburg Library in Harlem, creo una serie de 30 pinturas que plasmaban desde la Revolución Estadounidense hasta la Guerra de 1812. Los paneles son sobre la lucha de clases de gente ordinaria, no de generales ni políticos. Muchas pinturas presentaban los esfuerzos de los nativos americanos y las mujeres por la justicia social.
El primer panel de exhibición, llamado “¿…es la vida tan preciada o la paz ten dulce que puede ser comprada con el precio de las cadenas de la esclavitud? – Patrick Henry, 1775”, cita de la ultima línea del discurso de cierre de Henry en Richmond. Presentaba a un grupo de hombres en un circulo con puños al aire en respuesta a su discurso. La exhibición catalogaba puntos de ironía sobre la retorica de Henry de “Dadme libertad o dadme muerte” dado que la Guerra de independencia de Bretaña perpetuaría la esclavitud. Como muchos de los “Padres Fundadores”, Henry fue un perpetuo propietario de esclavos. Cuando murió tenia 112 esclavos (redhill.org).
El panel 5 muestra un choque de espadas, bayonetas y largos cuchillos, con soldados negros luchando contra los británicos. El titulo es: “¡No tenemos Bienes! ¡No tenemos esposas! ¡ni niños! ¡No tenemos ciudad! ¡Ni país! – petición de muchos esclavos, 1773” Esta cita viene de “A Documentary History of the Negro People in the United States” de Herbert Aptheker (1951), donde los esclavos hacían una petición al Territorio Autónomo de Massachustts. Aptheker, un historiador comunista era perseguido por el gobierno estadounidense durante los ataques anticomunistas en la década de 1950. El punto es que existe un largo historia de trabajadores luchando contra el racismo.
El panel 11 consiste de un hilo de números seguidos de palabras “ – mensaje codificado de un informante”. En este panel, una figura en perfil susurra en el oído de un hombre que esta de frente. El hilo de números es el código utilizado por el traidor Benedict Arnold cuando traicionaba el movimiento de guerra del General George Washington. El panel claramente se refiere a los informantes el FBI que fueron llamados a testificar en las audiencias de la década de 1950, frente al comité House Committee on Un-American Activities y el Permanent Subcommittee on Investigations del senador Joseph McCarthy. Reproduce una fotografía de McCarthy y su infame abogado Roy Cohn, quien después fue mentor del joven Donald Trump. Muchos de los amigos de Lawrence fueron llamados a estas audiencias de inquisición; y muchas carreras fueron arruinadas por los informantes.
Los escritores del catalogo de exhibición son un grupo multirracial de artistas, curadores, historiadores y colectores de arte. Un curador comento, “En la tradición de artista-educador, Lawrence produjo su serie Lucha para hacer la historia mas rebelde, democrática y compleja, a manera que continúe resonando hoy.”
Las pinturas de Jacob Lawrence le dieron vida a la verdadera historia a la usanza de Carlos Marx, quien, con Federico Engels escribió en el Manifiesto Comunista de 1848: “¡Trabajadores del mundo uníos! ¡No tenemos nada que perder sino nuestras cadenas!” Muchos artistas hoy siguen los pasos de Lawrence, y el catalogo de exhibición incluye ilustraciones de sus trabajos y sus palabras. La exhibición esta ahora en el Museo de Arte de Birmingham, en Alabama. Después ira al Museo de Arte de Seattle y La Colección Phillips en Washington, D.C.