La huelga de ocupación de la planta No. 1 de Fisher Body en Flint, Michigan, durante 44 días y noches, del 30 de diciembre de 1936 al 11 de febrero de 1937, demostró el poder de los trabajadores en las industrias básicas, una perspectiva principal del Movimiento Laboral Progresista, y luego del Partido Laborista Progresista.
La huelga de ocupación se apodera de los medios de producción, impidiendo que los patrones usen esquiroles (rompehuelgas) para reanudar las operaciones y es más difícil de atacar que una línea de piquete exterior. Cualquier asalto frontal de una empresa pondría en peligro la maquinaria con un valor de millones de dólares. Si bien no era un acto revolucionario, la huelga de ocupación de Flint estaba completamente controlado por las bases del sindicato, aunque la prensa y GM lo calificaron como “tiranía al estilo soviético”. El CEO de GM, Alfred Sloan, lo llamó “revolucionario en sus peligros e implicaciones,” posiblemente porque los comunistas jugaron un papel central en su organización y liderazgo.
La ciudad de Flint estaba controlada por la empresa: el alcalde, el administrador de la ciudad, el jefe de la policía y los jueces eran accionistas de GM, funcionarios de la empresa o ambos. Para combatir a los organizadores sindicales, GM contrató a los infames Pinkertons y tenía vínculos con el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y la Inteligencia de la Marina. Organizó la Legión Negra, un grupo terrorista que golpeó, ató y mató a sindicalistas activos, todo esto para proteger a Flint, el centro neurálgico del imperio mundial de GM.
Tres cuartas partes de los autos de GM dependían del chasis producido en Flint. El ochenta por ciento de la población de la ciudad dependía directamente de GM para vivir.
Los trabajadores sufrían la aceleración más intensa en las líneas de ensamblaje de GM, a menudo incapaces de subir las escaleras cuando llegaban a sus casas. Los trabajadores estaban decididos a reducir la velocidad de la línea y destruir la open shop. Esto estaba ocurriendo durante la Gran Depresión, con millones de desempleados, la compañía utilizó la amenaza de despidos para hacer cumplir su aceleración. Flint se convirtió en una fuerza motriz para establecer un sindicato industrial que incluía tanto a los no cualificados como a los expertos, una rareza en los sindicatos en ese momento.
Los trabajadores luchaban por el reconocimiento del sindicato, una semana laboral de 30 horas, tiempo y medio por horas extra, la abolición del trabajo por pieza y la desaceleración de la línea. Organizaron el aparato de ataque más efectivo jamás visto, completamente controlado por las bases. Una reunión masiva eligió un comité de delegados y un comité de estrategia de huelga de siete, seis de los cuales eran comunistas, encabezados por Walter Moore, con los izquierdistas Wyndham Mortimer, Bud Simons y Bob Travis entre los principales organizadores y líderes.
   Los comités de clasificación regulaban la distribución de alimentos, la policía, la información, el saneamiento y la salud, una “corte de canguro”, entretenimiento, educación y deportes. Dos reuniones masivas de 1.200, el cuerpo supremo, se llevaban a cabo diariamente. Todos los trabajadores cumplían seis horas de servicio: 3, de 9 en 24 horas.
   Una patrulla especial de 65 en el comité de policía hizo una inspección de 35 minutos cada hora, las 24 horas del día para verificar cualquier problema, “rumores” e interrupciones.
     Una limpieza diaria se produjo cuando decenas de trabajadores se movían a través de la planta en oleadas, dejándola impecable.
•Los niños de los huelguistas fueron levantados por las ventanas para visitar a sus padres.
• Se organizaron clases de historia laboral y escritura.
•Charlie Chaplin donó su película “Modern Times” para que los trabajadores la vieran.
• Se estableció un “Periódico vivo” para que los trabajadores representaran los eventos del día.
   Las mujeres trabajadoras y las esposas de los huelguistas constituían brigadas armadas con clubes 2X4 para proteger la planta desde el exterior contra los ataques de la policía y el posible asalto de la Guardia Nacional. Las mujeres derrotaron a los policías en una batalla en la que los huelguistas en el interior rociaron agua de las mangueras a los policías que avanzaban. Llegó a ser conocida como “La Batalla de Bulls Run” - los Bulls corrieron.
Para capturar la Planta No. 4 de Chevy (que montaba 1.000.000 de Chevrolets por año), una maniobra militar vio a los huelguistas en ataques contra la Planta No. 9 y luego a la Planta No. 6, atrayendo a los guardias de la compañía a correr allí, dejando a Chevy No. 4 indefensa, para ser capturada por los huelguistas. Sus 14.000 trabajadores luego se unieron a la huelga, algo que el líder de los matones de seguridad de GM, un simpatizante de Hitler juró que era “imposible”.
   La Guardia Nacional rodeó las plantas. Fue entonces cuando Joe Sayen desafió a los trabajadores victoriosos: “¿Qué pasaría si nos mataran? “¡Solo tenemos una vida, así que podríamos morir como héroes que vivir como esclavos!”
   Después de esa batalla decisiva, GM, temiendo la destrucción de su maquinaria, capituló, especialmente cuando 40.000 trabajadores de cuatro estados cercanos entraron en Flint y rodearon las plantas en huelga, listos para defender a los huelguistas ocupadores.
Los trabajadores obtuvieron el reconocimiento sindical de United Auto Workers del CIO, una semana de 40 horas (lo que llevó a los fines de semana libres a decenas de millones de trabajadores de los EE. UU.), el pago de horas extra y la desaceleración de la línea de ensamblaje.
El efecto sobre la clase trabajadora del país fue eléctrico. En menos de dos semanas, 30.000 trabajadores estaban ocupando fábricas en una variedad de industrias. U.S. Steel, el mayor fabricante de acero del mundo, y General Electric vieron la señal de advertencia y se inscribieron en sindicatos de CIO, SIN HUELGA. Las mujeres en la cadena de Woolworth estaban en huelga de ocupación. En los próximos cuatro años, cinco millones de trabajadores industriales se habían unido al CIO. Habían nacido los sindicatos industriales.
Los comunistas en el Partido Comunista tuvieron un papel fundamental. Como señalaron los historiadores, “Si no hubiera sido por los comunistas, hay serias dudas de que las fuerzas del sindicalismo industrial habrían vivido durante este período”.
Sin embargo, el PC no logró vincular esta enorme lucha por la reforma con la necesidad de ganar a los trabajadores a la solución real: la revolución. No expuso la relación del poder estatal con la clase dominante y difundió la ilusión de que el gobierno es una institución “neutral” en la batalla entre clases. No explicaba la naturaleza de clase de la ley. El PC esencialmente respaldó a Roosevelt en las elecciones presidenciales de 1936, a pesar de que postuló a su propio candidato.
Los sindicatos son un arma defensiva para los trabajadores; eventualmente, las reformas victoriosas son eliminadas por el poder estatal y el control gubernamental de los capitalistas. Esta primera gran victoria de la reforma de la UAW fue diezmada a un caparazón de su antiguo ser. El capitalismo es un fenómeno mundial. Las victorias de la reforma como éstas se ven socavadas por los capitalistas que trasladan sus plantas a áreas de bajos salarios. Hoy, GM produce más autos en China que en los EE. UU., por no mencionar la presencia de la industria automotriz estadounidense en Sudáfrica, Vietnam y Europa del Este.
La única respuesta a esta contradicción es derrocar al capitalismo, junto con su gobierno, un sistema de ganancias que siempre explota a los trabajadores siempre que puede, enfrentando a un grupo contra otro.
     Como comentó un huelguista al salir de la planta de Flint, “La primera victoria es la nuestra. Pero la guerra no ha terminado “.